Της Σάρα Ζανγκ
Έχοντας στην καριέρα της μια δεκαετία στην οπτομετρία η Marina Su άρχισε να παρατηρεί κάτι ασυνήθιστο για τα παιδιά στο ιατρείο της στη Νέα Υόρκη.
Περισσότερα από αυτά χρειάζονταν γυαλιά, και σε ολοένα και μικρότερες ηλικίες. Πολλά από αυτά τα παιδιά είχαν γονείς που είχαν τέλεια όραση και που ήταν ανήσυχοι από την μειωμένη όραση των παιδιών τους. Ειλικρινά, ούτε η Σου μπορούσε να το εξηγήσει.
Στη σχολή οπτομετρίας είχε διδαχθεί -όπως διδάσκουν τα αμερικανικά εγχειρίδια εδώ και δεκαετίες- ότι η μυωπία είναι μια γενετική πάθηση.
Το να έχει ένας γονέας μυωπία διπλασιάζει τις πιθανότητες να χρειαστεί ένα παιδί γυαλιά.
Το να έχουν δύο γονείς μυωπία πενταπλασιάζει τις πιθανότητες για τα παιδιά να έχουν μυωπία.
Με τα χρόνια, διέγνωσε πράγματι πολλά μυωπικά παιδιά με μυωπικούς γονείς.
Όμως κάτι άλλαζε. Μια γενιά παιδιών έβλεπε ξαφνικά χειρότερα από τους γονείς τους. Η Σου θυμάται να αναρωτήθηκε, καθώς έβλεπε όλο και περισσότερους νέους ασθενείς με κακή όραση, που έμοιαζε να βγήκε από το πουθενά: «Αν είναι μόνο γενετική, τότε γιατί και αυτά τα παιδιά έχουν μυωπία;»
Αυτό όμως που παρατήρησε στο γραφείο της στη Νέα Υόρκη πριν από μερικά χρόνια συμβαίνει στην πραγματικότητα σε όλο τον κόσμο.
Στην Ανατολική και Νοτιοανατολική Ασία, όπου αυτή η κατάσταση είναι πιο δραματική, αφού το ποσοστό των εφήβων και των νεαρών ενηλίκων με μυωπία έχει αυξηθεί από περίπου ένα τέταρτο σε περισσότερο από 80% σε λίγο περισσότερο από μισό αιώνα. Στην Κίνα, η μυωπία είναι τόσο διαδεδομένη που έχει γίνει ανησυχία για την εθνική ασφάλεια: Ο στρατός ανησυχεί για τη στρατολόγηση αρκετών πιλότων. Τα πρόσφατα lockdown πανδημίας φαίνεται να έχουν κάνει ακόμη χειρότερη την όραση των παιδιών στην Κίνα.
Για χρόνια, πολλοί ειδικοί απέδιδαν τα αυξανόμενα ποσοστά μυωπίας στην Ασία ως παρέκκλιση και υποστήριξαν ότι οι Ασιάτες έχουν γενετική προδιάθεση για μυωπία.
Στις ΗΠΑ, το 42% των ατόμων ηλικίας 12 έως 54 ετών είχαν μυωπία στις αρχές της δεκαετίας του 2000 -την τελευταία φορά που διεξήχθη εθνική έρευνα για τη μυωπία- από το ένα τέταρτο της δεκαετίας του 1970. Αν και πιο πρόσφατες έρευνες μεγάλης κλίμακας δεν είναι διαθέσιμες, όταν ρώτησα οφθαλμίατρους στις ΗΠΑ, εάν έβλεπαν περισσότερα παιδιά με μυωπία, οι απαντήσεις ήταν καταφατικές.
Στην Ευρώπη επίσης, οι νεαροί ενήλικες είναι πιο πιθανό να χρειάζονται γυαλιά για μακρινή όραση από ό,τι οι γονείς ή οι παππούδες τους τώρα.
Μερικά από τα χαμηλότερα ποσοστά μυωπίας παρατηρούνται στις αναπτυσσόμενες χώρες της Αφρικής και της Νότιας Αμερικής. Αλλά εκεί που κάποτε η Ασία θεωρούνταν ακραίο παράδειγμα, τώρα θεωρείται προάγγελος. Εάν συνεχιστούν οι τρέχουσες τάσεις, εκτιμά μια μελέτη, ο μισός παγκόσμιος πληθυσμός θα είναι μυωπικός μέχρι το 2050.
Οι συνέπειες αυτής της τάσης είναι πιο τρομερές από την αύξηση των παιδιών με γυαλιά. Τα μυωπικά μάτια γίνονται επιρρεπή σε σοβαρά προβλήματα όπως το γλαύκωμα και η αποκόλληση του αμφιβληστροειδούς στη μέση ηλικία, καταστάσεις που με τη σειρά τους μπορούν να προκαλέσουν μόνιμη τύφλωση.
Οι κίνδυνοι ξεκινούν μικροί αλλά αυξάνονται με την πάροδο των χρόνων.Όσο νεότερη ξεκινά η μυωπία, τόσο χειρότερη είναι η προοπτική.
Το 2019, η Αμερικανική Ακαδημία Οφθαλμολογίας συγκάλεσε ειδική ομάδα για να αναγνωρίσει τη μυωπία ως επείγον παγκόσμιο πρόβλημα υγείας . Όπως μου είπε ο Michael Repka, καθηγητής οφθαλμολογίας στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins και ιατρικός διευθυντής του AAO για κυβερνητικές υποθέσεις, «Προσπαθείς να αποτρέψεις μια επιδημία τύφλωσης που ακολουθεί δεκαετίες».
Η αιτία αυτής της αξιοσημείωτης επιδείνωσης της όρασής μας μπορεί να φαίνεται προφανής: Αρκεί να κοιτάξετε γύρω σας για να δείτε αμέτρητα παιδιά απορροφημένα σε τηλέφωνα, tablet και φορητούς υπολογιστές.
Και δεν θα ήσουν ο πρώτος που θα συμπεράνει ότι το να κοιτάς λίγα εκατοστά από το πρόσωπό σου είναι κακό για την μακρινή όραση.
Πριν από τέσσερις αιώνες, ο Γερμανός αστρονόμος Johannes Kepler απέδωσε τη δική του κακή όραση, εν μέρει, σε όλες τις ώρες που πέρασε μελετώντας.
Ιστορικά, οι Βρετανοί γιατροί βρήκαν ότι η μυωπία είναι πολύ πιο συχνή μεταξύ των φοιτητών της Οξφόρδης παρά μεταξύ των νεοσύλλεκτων στρατιωτών και στα «πιο αυστηρά» σχολεία της πόλης από ό,τι στα αγροτικά.
Ένα εγχειρίδιο οφθαλμολογίας του τέλους του 19ου αιώνα πρότεινε ακόμη και τη θεραπεία της μυωπίας με αλλαγή περιβάλλοντος και αποφυγή κάθε εργασίας με τα μάτια — «ένα θαλάσσιο ταξίδι αν είναι δυνατόν».
Στις αρχές του 20ου αιώνα, οι ειδικοί συνενώνονταν γύρω από την ιδέα ότι η μυωπία προκλήθηκε από «σχεδόν εργασία», η οποία μπορεί να περιλαμβάνει ανάγνωση και γραφή—ή στις μέρες μας από την παρακολούθηση της τηλεόρασης και την περιήγηση στο Instagram.
Στην Κίνα, οι αξιωματούχοι έχουν ανησυχήσει τόσο πολύ που έχουν προτείνει κοινωνικές αλλαγές μεγάλης κλίμακας για τον περιορισμό της μυωπίας στα παιδιά.
Οι γραπτές εξετάσεις είναι πλέον περιορισμένες, πριν από την τρίτη δημοτικού και τα βιντεοπαιχνίδια είναι περιορισμένα. Ένα δημοτικό σχολείο φέρεται να τοποθέτησε μεταλλικές ράβδους στα θρανία του για να εμποδίσει τα παιδιά να γέρνουν πολύ κοντά στις σχολικές τους εργασίες.
Αν αφιερώσετε πάρα πολύ χρόνο εξετάζοντας κείμενο ή εικόνες ακριβώς μπροστά σας, τα μάτια σας γίνονται μυωπικά.
«Πριν από πολύ καιρό, οι άνθρωποι ήταν κυνηγοί και συλλέκτες», λέει η Liandra Jung, οπτομέτρης στην περιοχή Bay. Βασιστήκαμε στην όρασή μας για να παρακολουθήσουμε το θήραμα και να βρούμε ώριμα φρούτα. Τώρα για το φαγητό αναζητούμε το Uber Eats».
Η σύγχρονη ζωή καταστρέφει την ικανότητά μας να βλέπουμε μακριά. Αλλά πώς;
Αυτή είναι μια διαισθητική εξήγηση, αλλά ήταν εκπληκτικά δύσκολο να αποδειχθεί. «Για κάθε μελέτη που δείχνει μια επίδραση της κοντινής εργασίας στη μυωπία, υπάρχει μια άλλη μελέτη που δεν το κάνει», λέει ο Thomas Aller, οπτομέτρης στο San Bruno της Καλιφόρνια. Η άθροιση του αριθμού των ωρών που αφιερώνετε μπροστά σε ένα βιβλίο ή οθόνη δεν φαίνεται να εξηγεί την έναρξη ή την εξέλιξη της μυωπίας.
Μια σειρά από θεωρίες έσπευσαν να καλύψουν αυτό το συγκεχυμένο κενό.
Ίσως τα δεδομένα στις μελέτες να είναι λανθασμένα—οι συμμετέχοντες δεν κατέγραψαν με ακρίβεια τις ώρες εργασίας τους. Ίσως η συνολική διάρκεια της κοντινής εργασίας να είναι λιγότερο σημαντική από το αν διακόπτεται από μικρά διαλείμματα. Ίσως δεν είναι η ίδια η δουλειά που καταστρέφει τα μάτια, αλλά το γεγονός ότι στερεί από τα παιδιά χρόνο σε εξωτερικούς χώρους.
Οι επιστήμονες που υποστηρίζουν τη σημασία του εξωτερικού χώρου υποδιαιρούνται περαιτέρω σε δύο στρατόπεδα: ΣΕ εκείνους που πιστεύουν ότι το έντονο ηλιακό φως προάγει τη σωστή ανάπτυξη των ματιών έναντι εκείνων που πιστεύουν ότι το κάνουν οι ανοιχτοί χώροι.
Κάνοντας αυτή την ερώτηση θα βυθιστείτε σε ένα σωρό επιστημονικών αντιπαλοτήτων—αυτό που συνέβη όταν ρώτησα την Christine Wildsoet, καθηγήτρια οπτομετρίας στο UC Berkeley, σχετικά με τη βιολογική αληθοφάνεια αυτών των θεωριών μυωπίας.
Κατά τη διάρκεια δύο ωρών, σταμάτησε επανειλημμένα για να σημειώσει ότι το επόμενο μέρος ήταν αμφιλεγόμενο. «Δεν είμαι σίγουρη σε ποια διαμάχη βρισκόμαστε», είπε κάποια στιγμή. (Ήταν το Νο. 4, και έμειναν ακόμη τρεις.) Αλλά, σημείωσε επίσης, αυτές οι θεωρίες είναι ουσιαστικά οι δύο όψεις του ίδιου νομίσματος: Όποιος βλέπει πολύ κοντά εργαζόμενος επίσης δεν ξοδεύει πολύ χρόνο έξω.
Όποια θεωρία και αν είναι αληθινή, μπορείτε να βγάλετε το ίδιο πρακτικό συμπέρασμα για το τι είναι καλύτερο για την όραση των παιδιών: λιγότερος χρόνος σκυμμένος πάνω από τις οθόνες, περισσότερος χρόνος για υπαίθριες δραστηριότητες.
Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες έχουν ξεπεράσει την εσφαλμένη υπόθεση ότι η μυωπία είναι καθαρά γενετική. Αυτή η ιδέα εφαρμόστηκε στη δεκαετία του ’60 , όταν μελέτες διδύμων έδειξαν ότι τα πανομοιότυπα δίδυμα είχαν περισσότερα παρόμοια μοτίβα μυωπίας από τα αδερφικά, και παρέμειναν στον ακαδημαϊκό κόσμο για δεκαετίες. Το DNA παίζει πράγματι ρόλο στη μυωπία αλλά ο δύσκολος παράγοντας εδώ είναι ότι τα πανομοιότυπα δίδυμα δεν μοιράζονται απλώς τα ίδια γονίδια. εκτίθενται σε πολλά από τα ίδια περιβαλλοντικά ερεθίσματα, επίσης.
Τα γυαλιά, οι επαφές και η χειρουργική επέμβαση λέιζερ βοηθούν τους μυωπικούς να βλέπουν καλύτερα. Αλλά καμία από αυτές τις διορθώσεις δεν διορθώνει το υποκείμενο ανατομικό πρόβλημα της μυωπίας.
Ενώ ένα υγιές μάτι έχει σχήμα σχεδόν σαν σφαίρα, ένα μυωπικό μοιάζει περισσότερο με ελιά. Για να επιβραδύνουμε την εξέλιξη της μυωπίας, θα πρέπει να σταματήσουμε την επιμήκυνση του βολβού του ματιού.
Πράγμα που ξέρουμε ήδη πώς να το κάνουμε. Υπάρχουν θεραπείες για την επιβράδυνση της εξέλιξης της μυωπίας – που ονομάζεται «έλεγχος μυωπίας» ή «διαχείριση μυωπίας». Απλώς δεν είναι ευρέως γνωστοί στην Αμερική.
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι οφθαλμίατροι -κυρίως στην Ασία- ανακάλυψαν ότι οι ειδικοί φακοί και οι οφθαλμικές σταγόνες μπορούν να επιβραδύνουν την εξέλιξη της μυωπίας στα παιδιά.
Η Maria Liu, μια ερευνήτρια μυωπίας που μεγάλωσε στο Πεκίνο, μου είπε ότι άρχισε να ενδιαφέρεται για τη μυωπία ως έφηβη, όταν άρχισε να παρακολουθεί τους συμμαθητές της στο σχολείο της για χαρισματικά παιδιά να παίρνουν γυαλιά το ένα μετά το άλλο.
Σε αυτό το έντονα ανταγωνιστικό ακαδημαϊκό περιβάλλον, θυμάται ότι περνούσε τις ώρες από τις 6:30 π.μ. έως τις 10 μ.μ. σε σχολικές εργασίες, σχεδόν όλες σε εσωτερικούς χώρους. Όταν τελείωσε το πανεπιστήμιο, σχεδόν όλοι οι συμφοιτητές της χρειάζονταν γυαλιά, όπως και η ίδια.
Χρόνια αργότερα, όταν ξεκίνησε μια ειδικότητα οφθαλμολογίας στην Κίνα, συνάντησε πολλούς νεαρούς ασθενείς που φορούσαν ορθοκερατολογικούς φακούς – γνωστούς και ως OrthoK – έναν τύπο φακών επαφής ολονύκτιας που αλλάζει προσωρινά τον τρόπο με τον οποίο το φως εισέρχεται στο μάτι αναδιαμορφώνοντας το καθαρό μπροστινό στρώμα του βολβού του ματιού, βελτιώνοντας έτσι την όραση κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Ο Liu παρατήρησε ότι όσοι φορούσαν OrthoK φαινόταν να έχουν καλύτερη όραση στη γραμμή από εκείνους που φορούσαν γυαλιά. Θα μπορούσε η μακροχρόνια χρήση των φακών να αποτρέψει με κάποιο τρόπο την επιμήκυνση του ματιού, εμποδίζοντας έτσι την εξέλιξη της μυωπίας;
Αποδεικνύεται ότι άλλοι επιστήμονες και γιατροί σε όλη την Ασία παρατήρησαν την ίδια τάση. Το 2004, μια τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη μελέτη στο Χονγκ Κονγκ του OrthoK επιβεβαίωσε την προαίσθηση του Liu.
Μέχρι τότε, η Liu είχε μετακομίσει στις ΗΠΑ και σύντομα ξεκίνησε ένα διδακτορικό πρόγραμμα στην επιστήμη της όρασης στο Berkeley για να μελετήσει τη μυωπία.
Οι συμμαθητές της, θυμάται, ασχολούνταν με θέματα εξωτικού ήχου, όπως η γονιδιακή θεραπεία και οι μεταμοσχεύσεις αμφιβληστροειδούς και αναρωτιόντουσαν γιατί μελετούσε «κάτι που είναι τόσο βαρετό». Κατέληξε να εργάζεται στο εργαστήριο του Wildsoet, ερευνώντας την ανάπτυξη μυωπίας σε μάτια νεαρών νεοσσών.
Στους ανθρώπους, η πλειοψηφία των μωρών γεννιούνται διορατικά. Τα μάτια μας αρχίζουν ελαφρώς πολύ κοντά και μεγαλώνουν στην παιδική ηλικία στο σωστό μήκος και μετά σταματούν.
Αυτή η διαδικασία έχει βαθμονομηθεί με ακρίβεια για εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης. Αλλά όταν τα περιβαλλοντικά σήματα δεν ταιριάζουν με αυτό που έχει εξελιχθεί το μάτι για να περιμένει – είτε αυτό οφείλεται σε πολύ κοντινή εργασία, ανεπαρκή χρόνο σε εξωτερικό χώρο, σε κάποιο συνδυασμό των δύο ή σε κάποιον άλλο παράγοντα – το μάτι απλώς μεγαλώνει. Αυτή η διαδικασία είναι μη αναστρέψιμη. «Δεν μπορείς να κάνεις ένα μακρύτερο βολβό ματιού πιο κοντό», είπε ο Liu. Αλλά μπορείτε να διακόψετε την ανάπτυξη εξουδετερώνοντας αυτά τα ελαττωματικά σήματα, κάτι που έχει σχεδιαστεί για τον έλεγχο της μυωπίας.
Όταν η Liu έγινε καθηγήτρια στο Μπέρκλεϊ, αφού έλαβε το διδακτορικό της, άρχισε να οραματίζεται μια κλινική ελέγχου μυωπίας – την πρώτη του είδους της στις ΗΠΑ – που θα μπορούσε να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ έρευνας και πρακτικής. Μέχρι τότε, γνώριζε ότι πολλοί γιατροί στην Κίνα χρησιμοποιούσαν ήδη με επιτυχία το OrthoK για τον έλεγχο της μυωπίας.
Η διοίκηση του σχολείου ήταν δύσπιστη. Ο Liu λέει ότι ο κλινικός διευθυντής δεν είδε πώς η κλινική θα ωφελούσε τους φοιτητές οπτομετρίας ή πώς θα μπορούσε να προσελκύσει αρκετούς ασθενείς ώστε να αξίζουν οικονομικά.
Αλλά το 2013, ο Liu το ξεκίνησε ούτως ή άλλως, ως μια επέμβαση μιας γυναίκας. Άρχισε να βλέπει ασθενείς τις Κυριακές σε δανεικές αίθουσες εξετάσεων χωρίς επιπλέον αμοιβή και χωρίς να παραιτηθεί από κανένα από τα διδακτικά ή κλινικά της καθήκοντα.
Μέσα σε μήνες, το πρόγραμμά της ήταν γεμάτο. Η Κλινική Ελέγχου Μυωπίας του Μπέρκλεϋ λειτουργεί πλέον τέσσερις ημέρες την εβδομάδα και έχει 1.000 ενεργούς ασθενείς—μερικοί από τους οποίους οδηγούν ώρες μέσω της κυκλοφορίας στην περιοχή Bay για να φτάσουν εκεί. Ο Liu ήταν ένας από τους μοναδικούς ανθρώπους στο σχολείο που περίμενε την τεράστια επιτυχία της κλινικής. Ο Jung, ο οποίος είναι επίσης επίκουρος κλινικός καθηγητής στο Berkeley,
Όταν έφτασα στην κλινική στις 8 το πρωί ενός Σαββάτου την περασμένη άνοιξη – μια ώρα κατά την οποία η υπόλοιπη πανεπιστημιούπολη ήταν ακόμα ήσυχη – είχε ήδη γεμίσει με φοιτητές οπτομετρίας και κατοίκους που εργάζονται εκεί ως μέρος της εκπαίδευσής τους.
Η Liu, η οποία είναι μικροκαμωμένη με τακτοποιημένα, κυματιστά μαλλιά, κινήθηκε μέσα από την κλινική με τρομακτική αποτελεσματικότητα. Τη μια στιγμή εξέταζε τα μάτια της, την επόμενη μιλούσε για έναν γονέα του οποίου η αποστολή φακών επαφής του γιου είχε χαθεί, την επόμενη προειδοποιούσε τους υπαλλήλους για μια δυσλειτουργία του εκτυπωτή.
Η κλινική προσφέρει τρεις διαφορετικές θεραπείες: OrthoK, πολυεστιακούς μαλακούς φακούς επαφής και οφθαλμικές σταγόνες ατροπίνης.
Και τα δύο πρώτα λειτουργούν τροποποιώντας τον τρόπο με τον οποίο το φως εισέρχεται στο μάτι, παράγοντας ένα σήμα για τον βολβό του ματιού να σταματήσει να επιμηκύνεται.
Η ατροπίνη, αντίθετα, είναι ένα φάρμακο που φαίνεται να μεταβάλλει χημικά την οδό ανάπτυξης του ματιού όταν χρησιμοποιείται σε χαμηλές δόσεις. (Διαστέλλει επίσης την κόρη. Η Κλεοπάτρα φέρεται να το χρησιμοποίησε για να κάνει τα μάτια της πιο όμορφα.)
Αυτές οι θεραπείες επιβραδύνουν την εξέλιξη της μυωπίας κατά μέσο όρο κατά περίπου 50%. Οι αρχικές κλινικές δοκιμές που τα επικύρωσαν διεξήχθησαν κυρίως στην Ασία ξεκινώντας από τα μέσα της δεκαετίας του 2000.
Και η επιτροπή που βασίζεται σε στοιχεία της Αμερικανικής Οπτομετρικής Ένωσης δημοσίευσε μια έκθεση πέρυσι και συμβουλεύει τα μέλη του για το πώς να χρησιμοποιούν τον έλεγχο της μυωπίας . Ωστόσο, μέχρι πολύ πρόσφατα, καμία από αυτές τις θεραπείες δεν είχε εγκριθεί από τον FDA για τον έλεγχο της μυωπίας. Οποιοσδήποτε οπτομέτρης ήθελε να τα προσφέρει έπρεπε να φύγει από την ετικέτα.
Και όποιος ασθενής ήθελε να τα χρησιμοποιήσει έπρεπε να βρει τον κατάλληλο γιατρό.
Yascha Mounk: Η μεγάλη απάτη της αμερικανικής οφθαλμολογικής εξέτασης
Δεν είναι τυχαίο ότι η κλινική του Liu βρήκε πρόωρη επιτυχία στην περιοχή του Κόλπου, η οποία έχει μεγάλο ασιατικό πληθυσμό. Οι οφθαλμίατροι με τους οποίους μίλησα σε πολλές πόλεις στις ΗΠΑ είπαν ότι συνήθως οι Ασιάτες γονείς έρχονταν ζητώντας έλεγχο της μυωπίας.
Οι γονείς που συνάντησα στην κλινική ήταν λοξοί Ασιάτες και, εκείνο το Σάββατο, ιδιαίτερα Κινέζοι—μετανάστες πρώτης γενιάς που μιλούν Μανδαρινικά αναζητούν τη Liu τις μέρες που εκείνη είναι προσωπικά στην κλινική. Πολλοί από αυτούς άκουσαν για τον έλεγχο της μυωπίας από άλλους μετανάστες ή φίλους στην Ασία. Ο Τζορτζ Τσάι, του οποίου ο 8χρονος γιος βρισκόταν στην κλινική για ένα ραντεβού στο OrthoK, μου είπε ότι η σύζυγός του, που μεγάλωσε στην Κίνα, είχε μάθει για τον έλεγχο της μυωπίας μέσω του WeChat, της εφαρμογής ανταλλαγής μηνυμάτων που είναι δημοφιλής στη χώρα και στους Κινέζους στη διασπορά.
Η Liu έχει ένα δεύτερο τηλέφωνο, το οποίο χρησιμοποιεί για να διαχειρίζεται τρεις ομάδες WeChat γεμάτες γονείς με παιδιά με έλεγχο μυωπίας σε όλη τη Βόρεια Αμερική. Οι ερωτήσεις πλημμυρίζουν μέρα και νύχτα. «Πρώτο πράγμα το πρωί, κοιτάζω αυτήν την ομάδα WeChat. Ποιος έχασε φακό; Ποιος έχει κόκκινα μάτια; Ποιος έχει άλλα προβλήματα;» είπε. «Και ξανά, πριν πάω για ύπνο». Ξεκίνησε την πρώτη ομάδα με έναν γονέα ενός από τους ασθενείς της. Όταν έφτασε στον μέγιστο επιτρεπόμενο αριθμό μελών στο WeChat, δημιούργησαν ένα δεύτερο και μετά ένα τρίτο. Οι ομάδες περιλαμβάνουν πλέον συνολικά 1.500 γονείς.
Γενικά, μου είπε ο Liu, οι Ασιάτες γονείς τείνουν να έχουν πολύ περισσότερα κίνητρα επειδή η μυωπία «είναι πολύ καλύτερα αντιληπτή ή αποδεκτή ως ασθένεια στην ασιατική κουλτούρα». Το ξέρω από πρώτο χέρι, ως παιδί Κινέζων μεταναστών. Στενοχωρημένη για την επιδείνωση της όρασής μου στο δημοτικό σχολείο, η μητέρα μου με νουθετεί τακτικά, στέκοντας όρθια τη μολυβοθήκη μου για να μετρήσει την απόσταση μεταξύ του κεφαλιού μου και του γραφείου μου. Με έβαλε επίσης να κάνω ασκήσεις για τα μάτια που αναπτύχθηκαν στην Κίνα, που δικαιώθηκα να μάθω επιτέλους, κατά τη διάρκεια της αναφοράς αυτής της ιστορίας.
Ήταν στα τέλη της δεκαετίας του ’90, όταν πραγματικά δεν έπρεπε να γίνει τίποτα για την εξέλιξη της μυωπίας. Αλλά στους γονείς που γνώρισα στην κλινική του Μπέρκλεϋ, είδα την ίδια αποφασιστικότητα που έβλεπα κάποτε στους δικούς μου. Είχαν ξενητευτεί και ήρθαν σε μια ξένη χώρα και τώρα ήταν εδώ, ελπίζοντας να δώσουν στα παιδιά τους οποιοδήποτε πλεονέκτημα, οποιοδήποτε πλεονέκτημα θα μπορούσε να δώσει η σύγχρονη επιστήμη.
Υπάρχει ένας άλλος λόγος που η περιοχή του Κόλπου, με το υψηλό μέσο εισόδημά της, ήταν πρόσφορο έδαφος για τον έλεγχο της μυωπίας: Οι θεραπείες είναι ακριβές. Πολλοί από τους γονείς που γνώρισα στην κλινική ήταν μηχανικοί ή γιατροί.
Στο Berkeley, το OrthoK κοστίζει περισσότερα από 450 $ για ένα ζευγάρι φακών, συν 1.600 $ για την αρχική τοποθέτηση, χωρίς να συμπεριλαμβάνονται οι χρεώσεις για πολλά ραντεβού παρακολούθησης το χρόνο. Οι μαλακοί φακοί επαφής μπορούν να κοστίζουν από αρκετές εκατοντάδες έως και πάνω από 1.000 $ το χρόνο. Και η προσφορά οφθαλμικών σταγόνων ατροπίνης ενός έτους κοστίζει εκατοντάδες δολάρια. Τα παιδιά έχουν συνήθως έλεγχο της μυωπίας μέχρι τα μέσα της εφηβείας τους έως τις αρχές της δεκαετίας του ’20. Η ασφάλιση όρασης δεν καλύπτει καμία από αυτές τις θεραπείες.
Οι πολυεθνικές εταιρείες οφθαλμικής φροντίδας βλέπουν πλέον τον έλεγχο της μυωπίας ως μια καυτή δυνητική αγορά. Διεκδικούν την έγκριση του FDA για νέους φακούς και βελτιωμένες συνθέσεις ατροπίνης, οι οποίες μπορούν να κατοχυρωθούν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας αντί να πωληθούν ως φθηνότερο γενόσημο.
Η επιχειρηματική υπόθεση είναι προφανής: Αν ο μισός κόσμος είναι μυωπικός μέχρι το 2050, πρόκειται για μια τεράστια δεξαμενή επίδοξων πελατών.
«Πόσο συχνά έχετε την ευκαιρία να επηρεάσετε μια κατάσταση που θα επηρεάσει έναν στους δύο ανθρώπους; Δεν υπάρχει τίποτα άλλο στον πλανήτη που να γνωρίζω», λέει ο Joe Rappon, ο πρώην επικεφαλής ιατρός της SightGlass Vision, μιας μικρής εταιρείας στην Καλιφόρνια της οποίας η τεχνολογία ελέγχου της μυωπίας αποκτήθηκε από κοινού από τους γίγαντες φροντίδας ματιών CooperVision και Essilor .
Τον Νοέμβριο του 2019, ο FDA άναψε το πράσινο φως για την πρώτη —και επί του παρόντος μοναδική— θεραπεία ειδικά σχεδιασμένη για να επιβραδύνει την εξέλιξη της μυωπίας στις ΗΠΑ, έναν μαλακό φακό επαφής από την CooperVision που ονομάζεται MiSight.
Πολλές περισσότερες θεραπείες, ωστόσο, βρίσκονται σε δοκιμές στις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων αρκετών τύπων γυαλιών που τροποποιούν τον τρόπο με τον οποίο το φως εισέρχεται στο μάτι, προκειμένου να επιβραδύνει την ανάπτυξή του. Ορισμένα είναι ήδη στην αγορά στην Ευρώπη και τον Καναδά.
Μόλις εγκριθούν αυτά τα γυαλιά στις ΗΠΑ, «αυτό θα ανοίξει τις πύλες της διαχείρισης της μυωπίας», μου είπε ο Barry Eiden, οπτομέτρης στο Deerfield του Ιλινόις. Όσο νωρίτερα μπορείτε να αρχίσετε να επιβραδύνετε την εξέλιξη της μυωπίας στα παιδιά, τόσο καλύτερο είναι το αποτέλεσμα, εξήγησε, αλλά οι γονείς μερικές φορές διστάζουν να βάλουν φάρμακα ή επαφές στα μάτια των μικρών παιδιών τους. Δεν έχουν το ίδιο πρόβλημα με τα γυαλιά.
Στο μέλλον, μου είπε η Liu, ελπίζει ότι οι εγκρίσεις του FDA θα τονώσουν την ασφάλιση της όρασης για να καλύψει τον έλεγχο της μυωπίας τουλάχιστον εν μέρει, καθιστώντας τις θεραπείες προσιτές σε περισσότερους γονείς.
Εν τω μεταξύ, η CooperVision έχει ήδη ανανεώσει τη μηχανή μάρκετινγκ MiSight. Στοχεύει ακριβώς στους γονείς που θα περιμένατε: Στη δική μου γειτονιά του Μπρούκλιν στο Park Slope, όπου βλέπετε τακτικά νήπια με καρότσια Uppababy αξίας 1.000 $ και πλέον, ένα κατάστημα οπτομετρίας ανάρτησε πρόσφατα ένα μεγάλο πανό που διαφήμιζε το MiSight με δύο χαμογελαστά παιδιά.
Μια οπτομέτρης στο κέντρο του Σαν Φρανσίσκο μου είπε ότι οι γονείς που έχουν δει τις διαφημίσεις της MiSight έρχονται τώρα στο γραφείο της ζητώντας την με το όνομά της. Η από στόμα σε στόμα εποχή ελέγχου της μυωπίας τελειώνει. αρχίζει η εποχή της μαζικής διαφήμισης.
Στον κλάδο της οπτομετρίας, ο έλεγχος της μυωπίας συχνά συγκρίνεται με τους νάρθηκες – μια άλλη θεραπεία για την οποία οι γονείς της μεσαίας και ανώτερης τάξης που θέλουν το καλύτερο για τα παιδιά τους θα ξοδέψουν ευσυνείδητα χιλιάδες δολάρια. Αυτή η σύγκριση φαίνεται επίσης κατάλληλη με διαφορετικό τρόπο.
Τα σιδεράκια είναι επίσης μια σύγχρονη λύση σε μια σχετικά σύγχρονη πάθηση. Τα δόντια των ανθρώπων των σπηλαίων που θαύμασαν οι ανθρωπολόγοι, ήταν απίστευτα ίσια.
Τα στραβά δόντια εμφανίζονται στα αρχαιολογικά αρχεία μόνο όταν οι πρόγονοί μας πέρασαν από το μάσημα ωμού κρέατος και λαχανικών στην κατανάλωση μαγειρεμένων και επεξεργασμένων δημητριακών. Τα σαγόνια μας είναι πλέον μικρότερα και πιο αδύναμα από την αχρησία, τα δόντια μας πιο συνωστισμένα και στραβά. Σήμερα, οι τιράντες είναι ο τρόπος με τον οποίο μετασκευάζουμε τα κακώς προσαρμοσμένα σώματά μας για τη σύγχρονη ζωή.
Μπορεί να μην γνωρίζουμε ακριβώς πώς μας επηρεάζουν οι οθόνες όλη μέρα και το να περνάμε τόσο πολύ χρόνο σε εσωτερικούς χώρους, ή τι μας κάνει μεγαλύτερη ζημιά, αλλά ξέρουμε ότι η μυωπία είναι μια σαφής συνέπεια του να ζούμε σε αντίθεση με τη βιολογία μας.
Όλοι οι οπτομέτρες με τους οποίους μίλησα είπαν ότι προσπαθούν να προωθήσουν καλύτερες συνήθειες όρασης, όπως ο περιορισμός του χρόνου οθόνης και το παιχνίδι έξω.
Αλλά αυτό φτάνει μόνο μέχρι εδώ. Σήμερα, το να αφαιρέσετε ένα τηλέφωνο από έναν έφηβο μπορεί να μην είναι πιο πρακτικό από το να ταΐζετε ένα μικρό παιδί με ωμή δίαιτα κυνηγού-τροφοσυλλέκτη.
Εδώ λοιπόν καταλήξαμε, για όσους από εμάς αντέχουν οικονομικά: Να προσθέτουμε χημικές ουσίες και να τοποθετούμε κομμάτια πλαστικού στα μάτια μας κάθε μέρα, με την ελπίδα να τα ξεγελάσουμε, φέρνοντάς τα πίσω στη φυσική τους κατάσταση.
Πηγή: The Atlantic
